Grow To Grow (G2G) Algae es una startup biotecnológica I+D+i que desarrolla una nueva herramienta basada en economía sostenible y circular para el uso adecuado de los recursos derivados de la producción de microalgas. Fue fundada por Nuria Egea (CEO), Lcda. en biología, Máster en impacto medioambiental, con experiencia empresarial en el sector industrial y experiencia como responsable de RRHH y en gestión de equipos, Manuel González (R&D+i), doctor en biología y con más de 20 años de experiencia como investigador en el cultivo de microalgas y sus aplicaciones, además de miembro del grupo de investigación Diversidad microbiana y microbiología de ambientes extremos, IRNASE (CSIC) BIO288, y Josechu García (CIO), técnico de laboratorio y estudiante de biología que, como señalan sus compañeros, "aporta juventud y curiosidad a un proyecto apasionante".
La compañía ha contado con el apoyo del Programa Minerva, un programa de emprendimiento, promovido por la Junta de Andalucía y Vodafone, para el impulso de proyectos tecnológicos en la región andaluza. El principal objetivo de Minerva es apoyar a emprendedores convirtiendo sus ideas en negocios reales, y también a empresas que necesiten hacer despegar sus productos o servicios con garantía de éxito.
¿Cómo es emprender en el sector de la biotecnología?
Este es un sector complicado, tiene un nivel de tecnificación muy alto, parte de fuentes académicas y suele necesitar inversiones muy altas. Eso hace que los que nos metemos en el emprendimiento lo tengamos muy claro al principio, hasta que empezamos a vislumbrar nuestras carencias. Ese es el momento del susto. Este es el momento de averiguar que no estamos solos, están los programas de emprendimiento, como el Programa Minerva, la fundación Ship2B o eventos como el Alhambra Venture, entre otros, que te ayudan a centrar tus objetivos, ayudándote a completar esas carencias que tenemos. En resumen, no es fácil, pero no estás solo.
¿Qué dificultades habéis encontrado?
Todo emprendimiento tiene sus dificultades. ¿Es el momento oportuno? ¿Tendremos suficiente impulso para llegar a buen puerto? ¿Tenemos todo lo que hay que tener? Cuando empiezas crees que sabes lo que quieres, pero al poco tiempo empiezas a preguntarte esas cosas. La mayor dificultad somos nosotros y pos supuesto la financiación que necesitas. La biotecnología no suele ser barata. Para conseguir las herramientas que necesitas para alcanzar tu objetivo, es necesario que aprendas a explicar tu idea de una forma comprensible para todos aquellos que no están en tu mundo, y de este modo se vaya sumando gente de otros sectores a tu idea y entre todos sin prisa pero sin pausa el proyecto avance. Esa es la mayor dificultad, vencer tus miedos y dejar que te ayuden.
¿Cuál es la situación del mismo en España?
Debido al Covid19, a corto plazo, y al cambio climático y el Pacto Verde Europeo, a medio y largo plazo, creemos que puede ser un buen momento para la biotecnología. Además parece que veremos un cambio de modelo económico en breve.
¿Cómo ha sido el proceso hasta convertiros en una empresa rentable?
Desde que nació la idea hemos ido madurando y modificando muchos aspectos. Diseñamos un primer prototipo y los ensayos no fueron todo lo bien que esperábamos , pero nos sirvió para detectar y corregir errores que en el segundo prototipo no se dan. Tuvimos la fortuna de ser seleccionados por Programa Minerva en la convocatoria 2020. Con su apoyo hemos ido creciendo y construyendo nuestra empresa.
¿De qué manera se materializa vuestro compromiso con la sostenibilidad y el medio ambiente?
Los problemas medioambientales en el planeta son evidentes. La contaminación de aguas por vertidos contaminados. La degradación, el apelmazamiento y empobrecimiento de los suelos son problemas que van en aumento cada año. Las emisiones de CO2 a la atmosfera aumenta un 1´5% cada año. Las microalgas en las aguas residuales de industrias agroalimentarias consumen el exceso de nutrientes y liberan oxígeno, lo que facilita la vuelta al medio de estas aguas sin impacto negativo. En el suelo, van a regenerar su estructura aumentando su esponjosidad e incrementando su capacidad de retención de agua, lo que va a favorecer un mejor rendimiento del cultivo. Y en todos sus procesos, las microalgas actúan como un potente sumidero de CO2.
¿Qué cambia con vuestra solución con respecto a otras empresas del sector?
En nuestro caso la diferencia fundamental es la versatilidad del sistema G2G, va colocado directamente en las instalaciones del cliente allá donde hace falta. Está diseñado por módulos con lo cual es escalable, se pueden colocar tantos como sea necesario. Se trabaja con un importante volumen de agua pero la superficie ocupada es muy inferior a la necesaria para otros tipos de fotobiorreactores. Y la inversión es significativamente menor.
¿Qué implica que vuestro biorreactor permita el cultivo de algas de forma democrática? ¿A qué hacéis referencia?
Nuestro fotobiorreactor facilita que cualquier empresa o particular interesado en aplicar las microalgas en sus procesos, pueda cultivarla en sus instalaciones para poder aplicarlas directamente. De esta manera añade a los beneficios de las algas el hecho de que están frescas, vivas y recién recolectadas, lo que potencia enormemente sus propiedades.
Las microalgas y su cultivo tienen múltiples beneficios, ¿qué soluciones más allá de la que planteáis actualmente tenéis pensado incorporar?
En una fase algo posterior de nuestra empresa nos planteamos montar una planta de producción de microalgas con el objetivo de extraer los productos de alto valor añadido que se pueden obtener de ellas. Para ello haremos cultivos de diferentes especies de microalgas y se las someterá a las condiciones apropiadas en cada caso para estimular la productividad de dichos compuestos. Esto requiere una inversión importante en instalaciones y equipamiento de laboratorio. Lo tenemos previsto para una fase más avanzada de nuestro proyecto.
¿Por qué decidisteis buscar apoyo en el Programa Minerva?
Necesitábamos formación empresarial y apoyo para poner a rodar nuestro proyecto, y buscamos aceleradoras que nos pudieran ayudar. El Programa Minerva es con diferencia el que tienen mejores referencias. Y a eso hay añadir la recomendación de amigos que ya lo conocían. Teníamos clarísimo que queríamos entrar en el Programa Minerva.
¿Cómo os ha ayudado en vuestro desarrollo?
Estamos recibiendo formación en todas las áreas de empresa. Nos pone los pies en la tierra y conforme vamos avanzando va poniendo el foco en lo importante. Va marcando la pauta de lo que hay que ir haciendo en cada momento. A la vez que nos dan formación nos van pidiendo la elaboración de documentos que de otra manera no hubiéramos hecho y que luego nos están resultando de enorme utilidad. Tenemos una mentorización permanente y un equipo multidisciplinar de apoyo que para nosotros está resultando fundamental.
¿Por qué consideráis que las startups deben entablar relaciones con lo público-privado?
Los organismos públicos deberían tener muy claro que el apoyo a las startups es fundamental para el crecimiento de un país. Somo las semillas para mantener y renovar la red empresarial de una sociedad. Apostar por las startups es apostar por el futuro, por la innovación, por nuevas tecnologías y nuevas soluciones. El crecimiento de las startups implica generación de empleo y riqueza.
¿Cómo os ha afectado la crisis del coronavirus como empresa?
En nuestro caso ha ralentizado procesos que ya deberían estar más avanzados. Nos hemos adaptado a la situación y hemos aprovechado para realizar tareas online que no teníamos previstas de esa manera, pero que también han aportado mucho a la empresa.
¿Qué objetivos os habéis marcado como empresa en un medio-largo plazo?
A medio plazo tenemos como objetivo la construcción de una planta piloto donde desarrollar nuevas soluciones y proyectos. A largo plazo contemplamos la posibilidad de que la implantación de nuestros sistemas en los distintos sectores se adopte como una herramienta más de trabajo. También pretendemos que las microalgas sean reconocidas oficialmente como sumidero de CO2 por parte de las autoridades.
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