"Uniplaces es la evolución del proceso tradicional de búsqueda de alojamiento. Rápido, de confianza y sin burocracias"

En noviembre del 2011 Miguel Amaro, Ben Grech y Mariano Kostelec - que se habían conocido en la Universidad de Nottingham y el King´s College - decidieron participar en el Startup Weekend Lisboa. Allí crearon una página de anuncios clasificados en wordpress donde los usuarios podían dar a conocer sus alojamientos, dada la dificultad que habían encontrado para buscar piso en Londres. Ellos aún no lo sabían, pero habían puesto la primera piedra de Uniplaces.

Primero probaron el proyecto en Portugal con la ayuda de dos ingenieros. Al ver la gran acogida del portal, decidieron exportarlo a Brasil y Polonia. Los resultados no pudieron ser mejores; en un mes habían recibido más de 200.000 visitas y 50.000 mensajes de estudiantes. Cinco años más tarde, Uniplaces se ha convertido en un referente en el alojamiento de estudiantes, no solo como portal de anuncios, sino también como modelo de reservas. La plataforma ha crecido gracias a la calidad de los anuncios - con descripciones detalladas, fotografías, planos, etc - verificación de las propiedades, posibilidad de reservar online de forma segura y un servicio de confianza. 

Uniplaces está especializada en alojamientos para estudiantes internacionales, ¿por qué habéis elegido un público objetivo tan concreto?

Uniplaces se dirige a estudiantes y jóvenes profesionales. En un principio los estudiantes internacionales eran los que más necesitaban un servicio como el que Uniplaces ofrece. Poder reservar una habitación o piso en su ciudad de destino antes de viajar a la misma es, sin duda, una gran ventaja y les ahorra muchos quebraderos de cabeza. La calidad de los anuncios en Uniplaces y los sistemas de seguridad ofrecidos en nuestro portal, hacen posible que puedan reservar su próxima casa con total seguridad sin necesidad de visitarla.

Sin embargo, nuestro servicio no es exclusivo para estudiantes internacionales. De hecho, en el caso de España, un alto porcentaje de las solicitudes de reserva para ciudades como Madrid o Barcelona son de estudiantes nacionales. Cada día son más los que optan por reservar a través de nuestra página, evitando tener que realizar interminables visitas y entrevistas.

¿Qué buscan los estudiantes? ¿Qué singularidades tiene trabajar con este público y este tipo de alojamiento?

Los estudiantes buscan alojamiento de calidad a precios asequibles. El precio es uno de los factores más importantes a la hora de elegir su próxima habitación. Además, prefieren propiedades amuebladas, con wifi y, a ser posible, facturas incluidas en el precio. La situación es también un factor importante y la mayoría prefiere buscar piso cerca de la universidad, en el centro o en zonas bien comunicadas con ambos.

Al mismo tiempo, necesitan un servicio rápido, de confianza y que evite las burocracias, en ocasiones innecesarias, del mercado inmobiliario tradicional. Los millennials pasan gran parte de su tiempo online, y para poder llegar a ellos, es imprescindible ofrecer un servicio 100% online. 

¿Qué ventajas tiene vuestra plataforma con respecto a otras similares para inquilinos y arrendatarios?

Para los estudiantes, nuestro servicio es una evolución del proceso tradicional de búsqueda de habitación o piso. Sin tener que poner un pie fuera de sus casas, los estudiantes pueden realizar todo el proceso de búsqueda y reserva de su próximo hogar. Esta ventaja es especialmente importante para los estudiantes internacionales, ya que ahora pueden encontrar alojamiento incluso antes de llegar a su ciudad de destino.

Para los propietarios, nuestra plataforma supone también una evolución del proceso para obtener inquilinos de media y larga duración en sus propiedades de forma rápida, sencilla y segura. Simplificamos el proceso de creación de la oferta y, además, lo enriquecemos de tal modo, mediante vídeos, planos y fotos profesionales, que evitamos que el estudiante, que generalmente vive a larga distancia de donde se va a alojar, sienta la necesidad de visitar la propiedad antes de reservarla. De este modo, aceleramos el proceso y el propietario tiene su vivienda alquilada mucho antes de lo habitual, por lo que ese tiempo en blanco en el que la vivienda queda vacía tiende a cero.

De igual modo, al tener relación tan cercana con las universidades, escuelas de negocio, empresas y embajadas que traen a sus empleados, la seguridad sobre la fiabilidad del inquilino está garantizada, pero además de eso, ponemos encima la Garantía Uniplaces, que garantiza el cobro total de la renta comprometida en el caso de que sucediese algún imprevisto.

¿Cómo se verifican los alojamientos que ofrecéis? ¿Cómo se elimina la desconfianza que puede producir un alquiler online?

Las propiedades que reciben el certificado de verificación de Uniplaces han sido visitadas por un miembro del equipo. Para eliminar la desconfianza que puede producir un alquiler online, Uniplaces se centra en ofrecer la máxima seguridad y confianza al inquilino y al propietario. El sistema de pagos en nuestra plataforma es totalmente seguro (todas las transferencias son encriptadas para máxima protección) y además tenemos un reembolso de seguridad (el primer pago al propietario se realiza 24 horas después de que el inquilino se haya mudado, para ofrecer la máxima seguridad al estudiante cuando reserva con nosotros). Para los propietarios ofrecemos además la Garantía Uniplaces.

Uniplaces garantiza la renta al propietario en caso de que el inquilino se vaya antes de lo estipulado, ¿qué beneficios os reporta este servicio? ¿Cómo lo cubrís?

Para nosotros es fundamental ofrecer la máxima protección a los propietarios con los que trabajamos, de ahí la creación de la Garantía Uniplaces. Es la mejor forma de recompensar a los propietarios que confían en nosotros para alquilar sus propiedades. Además para ellos es una tranquilidad. Para muchos propietarios, éste es un factor clave a la hora de decidir alquilar sus propiedades exclusivamente con nosotros.

¿Cuál es el papel de Uniplaces en todo el proceso de alquiler?

Nuestro objetivo es hacer el proceso de reserva de alojamiento lo más fácil posible, reduciendo todos los puntos de fricción, tanto para los inquilinos como para los propietarios. Se puede decir que estamos utilizando la tecnología para reinventar el mercado inmobiliario tradicional. Por un lado, los propietarios pueden anunciar sus propiedades de forma rápida y sencilla y, por el otro, los estudiantes pueden encontrar y reservar con total confianza su próxima habitación o piso sin tener que salir de casa.

Ya habéis realizado tres ediciones de la Beca Uniplaces, ¿en qué consiste esta propuesta? ¿Tenéis pensado continuar con ella? ¿Con qué novedades?

Por supuesto. Para nosotros es muy importante seguir con este proyecto. Para solicitar la beca, los estudiantes deben realizar una buena acción y contárnosla. Para elegir a los mejores candidatos, Uniplaces cuenta con la ayuda de un jurado excepcional y comprometido con la movilidad estudiantil: ESN, Unica Network, Class of 2020 y EYCA. El objetivo de esta beca es, y seguirá siendo, ayudar a los estudiantes con sus gastos de alojamiento en cualquier parte del mundo.

Actualmente, Uniplaces está presente en 33 ciudades de seis países, ¿cómo se ha producido vuestro proceso de expansión? ¿Cuáles son los siguientes pasos en vuestra estrategia.

La primera ciudad en la que Uniplaces se centró fue Lisboa. Con el aprendizaje adquirido en la capital portuguesa iniciamos el proceso de expansión a las principales ciudades universitarias europeas. En un primer momento, todo el proceso se coordinó desde nuestra sede central de Lisboa, con un equipo que se desplazaba con frecuencia a las demás ciudades. En el último año, hemos cambiado el enfoque. Nos dimos cuenta de lo importante que era tener una presencia local permanente en los principales mercados, de ahí que hoy en día contemos con oficinas en Madrid, Barcelona, Milán, Berlín y Londres, además de Lisboa.

En el caso de España, por ejemplo, el equipo local se encarga de adaptar la estrategia global a las particularidades del mercado español. Desde dichas sedes se coordinan las principales actividades: adquisición de nuevas propiedades, gestión de cuentas clave, relaciones con instituciones y universidades, acciones de marca, etc.

Los siguientes pasos irán dirigidos a consolidar nuestra presencia en las principales ciudades europeas, para seguir siendo el servicio de referencia para la búsqueda y reserva de alojamiento para estudiantes y jóvenes profesionales. Nuestro objetivo es seguir revolucionando el mercado de alquiler ayudando a estudiantes de todo el mundo a encontrar alojamiento, tanto cuando se van a estudiar en el extranjero como cuando se quedan en su propio país. Asimismo, queremos seguir trabajando con los propietarios para que el proceso de encontrar inquilinos sea lo más sencillo, seguro y rápido posible.

Concretamente en España lanzasteis una versión específica en 2014, ¿qué importancia cumple este país en la movilidad de los estudiantes internacionales? ¿Cómo pensáis seguir potenciando este mercado?

En el 2014 abrimos la primera ciudad española, Madrid, y poco después Barcelona. Sin embargo, desde mucho antes, los estudiantes españoles ya confiaban en nosotros para reservar su alojamiento en Lisboa, Oporto y Londres.

España es el país que más estudiantes Erasmus recibe y envía, y el número de estudiantes matriculados en estudios universitarios es enorme, de ahí que sea un mercado clave para Uniplaces. Por otro lado, estamos teniendo muy buena acogida entre los propietarios, que ven en nosotros una forma fácil, rápida y sobre todo segura para conseguir alquilar sus propiedades a medio y largo plazo.

Desde el inicio, España fue el país al que Uniplaces dedicó una mayor inversión y esta tendencia seguirá en los próximos meses. El equipo dedicado a desarrollar este mercado seguirá creciendo, para asegurarnos de que podemos seguir ofreciendo el mejor servicio tanto a estudiantes como a propietarios.

¿En qué consiste vuestro acuerdo con Erasmus Student Network? ¿Cómo es vuestra relación con otras asociaciones o instituciones? ¿Qué papel creéis que deben cumplir en el fomento de la movilidad estudiantil?

Erasmus Student Network es la asociación de referencia para todos los estudiantes Erasmus. Su función es clave para el éxito de este programa de movilidad estudiantil. En estos momentos hay más de 500 secciones locales en 40 países. Desde un principio, Uniplaces se identificó con esta asociación, ya que ambos compartimos la pasión por potenciar y fomentar la movilidad estudiantil. Actualmente, llevamos ya más de dos años colaborando. Las diferentes secciones de ESN en las distintas ciudades son el punto de referencia para los estudiantes Erasmus que llegan a esos destinos: les ayudan a conocer la ciudad, a orientarse durante esos primeros días, organizan multitud de actividades y eventos, etc. Una de las mayores preocupaciones de los estudiantes que llegan a una nueva ciudad es, sin duda, el alojamiento y Uniplaces y Student Network trabajan juntos para facilitarles esta tarea.

En muchos aspectos, ESN representa los valores del programa Erasmus: multiculturalidad, ayuda altruista a otros estudiantes, diversión, trabajo en equipo, nuevas experiencias, etc. Su papel es y seguirá siendo crucial para el fomento de la movilidad estudiantil. La ayuda que los miles de voluntarios prestan a los estudiantes Erasmus en toda Europa es clave para la buena marcha del programa.

Nuestra colaboración va más allá de ayudar a los estudiantes con la búsqueda de alojamiento, ya que también colaboramos en diferentes programas europeos, como por ejemplo HousErasmus+,  que buscan identificar cuáles son los principales retos y mejores prácticas en el sector del alojamiento para los estudiantes internacionales.

Además de ESN, colaboramos con otras muchas asociaciones que comparten nuestro objetivo de fomentar la movilidad estudiantil, como por ejemplo Elsa, EYCA, Aegee, Aiesec… Así mismo, colaboramos también con las principales universidades españolas.

Habéis conseguido cerrar varias rondas de financiación para vuestro proyecto, una de ellas de 21M€, ¿qué consejo le daríais a un emprendedor a la hora de enfrentarse a un inversor?

En primer lugar, los inversores necesitan ver que el modelo de negocio es viable, es decir, que realmente hay un mercado para el producto o servicio de la empresa. Pero esto no es suficiente, también necesitan ver que la estrategia de la empresa es clara, realista y bien planificada. Han de marcarse unos objetivos claros (y establecer tiempos y fechas para alcanzarlos), así como llevar un control preciso de las acciones necesarias para cumplirlos. Si se van cumpliendo los objetivos marcados, demostrando que el modelo de negocio es viable y escalable, los inversores seguirán confiando y apoyando a la empresa.

¿Qué metas tiene Uniplaces para 2017? ¿Cómo esperáis que sea vuestra evolución con respecto a usuarios?

Nuestro objetivo es seguir revolucionando el mercado de alquiler ayudando a estudiantes de todo el mundo a encontrar alojamiento, tanto cuando se van a estudiar en el extranjero como cuando se quedan en su propio país. Seguiremos además realizando nuevas ediciones de la Beca Uniplaces, ya que es un proyecto que beneficia sumamente a los estudiantes. Al mismo tiempo, queremos seguir trabajando con los propietarios para que el proceso de encontrar inquilinos sea lo más sencillo, seguro y rápido posible.

Nuestro equipo técnico trabaja día a día para que los propietarios puedan anunciar sus propiedades lo más rápido y fácilmente posible. Una de nuestras últimas iniciativas es la Self Service Platform, una plataforma que permite a cualquier usuario crear su anuncio en menos de cinco minutos y empezar a recibir reservas inmediatamente.

Durante este año, esperamos seguir consolidando nuestra presencia en los mercados en los que estamos presentes e incrementar nuestra cuota de mercado. Para ello, será imprescindible seguir aumentando nuestros recursos en España y el equipo seguirá creciendo.

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